物质是由什么构成的？有没有一起的根本单元？在对物质构成的探究中，人们将物质的根本单元称为根本粒子。而夸克，便是人类迄今为止发现的最根本单元。
最早人们认为物质的根本单元便是原子。到20世纪20年代，组成原子的电子、质子和中子相继被发现，人们便称这三种粒子为根本粒子。到20世纪后期，科学家们相继发现了几十种长寿数的粒子和数百种短寿数的粒子，物理学家们越来越置疑它们是否都是根本粒子，开始时猜测这许多粒子中或许有一些是更根本的，后来又想象某些粒子或许还有其内部结构。
1963年，美国物理学家盖尔曼（M. Gell-mann，1929－）提出了夸克模型，假定质子、中子等静质量比较大的粒子是由三种不一样的夸克及其反粒子组成的。1967～1973年间，美国物理学家弗里德曼、肯德尔和加拿大物理学家泰勒在试验中相继发现了夸克存在的依据。
40多年来的理论研究和试验观测已标明，最根本的粒子或许仅仅是参加强相互作用、质量比较重的6种夸克和不参加强相互作用、质量比较轻的6种轻子，这是人类目前所到达有试验依据支撑的物质结构最深层次。夸克的发现使得人们对物质结构的知道上升到了新的高度，并启示人们进一步探究整个自然界内涵的统一性。